В основе изучения гидротермально-метасоматических образований лежит их геологическое картирование в ведущих масштабах государственной геологической съемки (1:50 000—1:200 000). В данном случае имеется в виду не столько фиксация тел полнопроявленных метасоматитов, жил выполнения или других ярко выраженных, но спорадически встречающихся гидротермалитов (что обязательно делается в любых геологических маршрутах), сколько планомерное исследование всего изучаемого объема земной коры для обнаружения гидротермально-метасоматических новообразований. Хотя последние в подвижной области распространяются практически повсеместно, но главным образом в виде рассеянной мелкой вкрапленности эпигенетических минералов, задача регионального картирования гидротермально-метасоматических образований фактически сводится к выделению и оконтуриванию в пространстве зон слабых гидротермальных изменений пород, слагающих соответствующий блок земной коры.
В настоящее время нет четкости в определении «геологическое картирование*. Опыт составления разнообразных карт, накопленный поколениями геологов, позволяет рассматривать геологическое картирование в качестве главного метода индивидуализации природных тел в геологическом пространстве. Теоретические основания этого метода изложены Ю. А. Косыгиным [1974 г.].
1. Картирование производится в «статическом геологическом пространстве», т.е. в фиксируемый момент времени (с. 38).
2. Геологическое пространство представлено бесконечным числом точек, в каждой из которых может быть изучено весьма большое количество свойств вещества, заполняющего это пространство. В реальной обстановке необходим выбор конечного числа точек наблюдений по определенной сети, а также выбор ограниченного числа свойств и метода их адекватного измерения в каждой точке. «... Исследователь абстрагируется от всех свойств, кроме тех, которые составляют предмет его исследования, что является необходимой предпосылкой для раскрытия закономерностей и получения научных выводов...» (с. 39).
3. Значения свойств, характеризующих выбранную точку наблюдения, не могут определяться как возможные, «предполагаемые» или «вероятные». Эти свойства должны быть наблюдаемыми и измеряемыми с заданной точностью (с. 40—41).
4. По распределению значений измеряемых свойств могут быть проведены геологические границы. «... Геологическая граница — это любая поверхность, проведенная в геологическом пространство в результате некоторой однозначной процедуры...» (с. 47).
5. «Геологическое тело определяется как часть статического геологического пространства, ограниченная геологической границей.» (с. 53).
При изучении конкретной территории в каждой точке наблюдений можно определить набор эпигенетических минералов, количественные соотношения между ними, формы выделения этих минералов и другие структурные элементы. Таким образом, эпигенетическая минерализация как таковая может быть объектом геологического картирования с целью выделения эпипородных тел, т. е. объемов распространения статистически устойчивых ассоциаций эпигенетических минералов, замещающих исходные породы в различной степени. Признаками, изучаемыми в точках наблюдений, являются вещественные и структурные характеристики эпигенетической минерализации. Эти наблюдения должны" проводиться с точностью, позволяющей определить видовую принадлежность этой минерализации на породном уровне, т. е. определить вид соответствующей эпипороды. Сеть наблюдений выбирается согласно масштабу картирования (в среднем I точка на 1 см2 карты). Границы картируемых тел проводятся по смене видовых признаков эпипород.
Отмеченные принципиальные положения заложены в разработанную Е. В. Плющевым и О. П. Ушаковым [1967, 1972, 1975] методику картирования региональных зон слабопроявленных гидротермальных изменений, являющихся соответствующими элементами региональных метасоматических формаций. Эта методика с уточнениями, полученными в результате работы В. А. .Михайлова, В. В. Шатова, Г. М. Беляева, И. А. Малькова и других наших коллег, излагается ниже.